El primer día del Proyecto de Conducción de Suramérica para el Equipo 3, los miembros japoneses fueron a la oficina de Toyota Argentina S.A. (TASA), donde asistieron una reunión informativa sobre las leyes de tránsito argentinas. Escucharon con gran atención mientras veían señalización y reglas de cambio de carril locales en una pantalla grande. Cuando se cambia de país, también cambian las leyes viales. También, existen reglas “no escritas” de tránsito. Para mantenerse seguros durante el viaje, los miembros japoneses no podían perderse ni una sola palabra de la explicación que les daban los miembros argentinos. Después de la reunión donde se explicaban las implicaciones serias de conducir en Argentina, el equipo salió a realizar una prueba de manejo. Cuando el equipo salió a las calles, rápidamente notaron que las condiciones de manejo eran completamente diferentes a las de Japón. Hasta en las calles de un solo sentido, frecuentemente encontraron autos estacionados a ambos lados de la calle, lo cual hacía calcular el espacio para poder pasar difícil. Encontraban baches por todo lado, y los caminos de tierra consistían de arena fina que reducía la visibilidad drásticamente. Después de la prueba de manejo, Hirai, el líder del equipo, tuvo un mensaje para sus compañeros. “Compruebe las condiciones y respeten el uno al otro. No se olviden confirmar las condiciones. Hagan de la seguridad su máxima prioridad sin excepciones.” Todos los miembros tomaron su mensaje a pecho. Comenzando la travesía desde el lugar más austral de las Américas. El día siguiente, el equipo tomó un avión hacia Ushuaia. Mientras que se podía utilizar una camisa manga corta en Buenos Aires durante el día y aún sudar, el clima era diferente aquí. La temperatura llega a menos cero en los días más fríos del verano y puede llegar a los -20℃ en el invierno. Personal en una concesionaria comenzaron a preparar los autos para la travesía. Okamura de la División de Pruebas de Vehículos de TMC le preguntó al concesionario local porqué los autos Toyota eran tan populares aquí. Dio dos importantes razones: la calidad de su servicio posventa y su alto valor de reventa. Con el clima tan frío, el herrumbre producto de los compuestos que derriten la nieve y daños son un problema real, y las personas debían reparar sus vehículos con frecuencia. Los Toyotas tenían una reputación por su valor.

“Además, las condiciones del camino son notablemente diferentes comparado con Japón – algunas veces con arena fina o piedrillas grandes. Hablé de esto también con EGM Morimoto, pero pienso que también sería bueno reevaluar la distancia libre al suelo de los autos destinados para venta en regiones con climas más adversos.”

La noche previa a la salida estaba llena de emoción, y se tuvo una fiesta de despedida donde asistió el Sr. Herrero y el Sr. Kato, Presidente y Vice Presidente de TASA respectivamente. La siguiente mañana, el Equipo 3 comenzó su conducción por la etapa suramericana del Proyecto de Conducción de 5 Continentes. Después de la ceremonia de apertura, el equipo condujo hacia el norte en caravana. Manejaron por caminos montañosos esa primera mañana. Los caminos no presentaban muchos retos, pero por esta misma razón los argentinos tendían a conducir a altas velocidades. En la tarde, el equipo condujo por un camino de tierra que se extendió por más de 100 kms. Nonaka disfrutó de conducir una SW4 (Fortuner) y agradecía su estabilidad de conducción a pesar de la facilidad con que cambia el clima en la región y los fuertes vientos cruzados. Los vientos de la Patagonia soplan con más fuerza de lo esperado. Para conducir hacia el norte, el equipo primero tenía que atravesar parte de Chile. Salieron de Río Grande hacia la ciudad fronteriza de San Sebastián. El viento era más fuerte que el del día anterior. El concesionario en Ushuaia indicó que el Etios era el modelo de mayor venta. Sasaki de la División de Desarrollo de Técnicos Maestros iba abordo un Etios este día. Comentó, “En el camino de tierra de ayer, el vehículo perdía estabilidad cuando conducíamos sobre los 80 kph. El viento sopla con fuerza hoy, y me cuesta conducir en línea recta, por lo que constantemente tengo que corregir la dirección hacia la izquierda.” Sasaki se crio en Hokkaido, y conducía en condiciones donde tenía que poner atención en los hoyos que tienden a aparecer en los climas fríos.

“Conducir aquí es similar adonde me crie en algunas formas, pero en una escala diferente. Hokkaido no cuenta con caminos tan largos en línea recta como estos.”

Después de cruzar la frontera Chilena, tuvieron que tomar un transbordador de autos para cruzar nuevamente hacia Argentina. El servicio del transbordador, sin embargo, fue suspendido debido a los fuertes vientos, y nadie sabía cuándo se iba a reanudar. El Etios es un auto compacto, pero su excelente espacio en su primera y segunda fila de asientos alivió el estrés de estar dentro del auto por un tiempo prolongado. A pesar de eso, el auto no es tan bueno en resistir los vientos fuertes. Las puertas no abrían sin empujarlas con fuerza. Tampoco aísla el viento muy bien, por lo que el equipo podía sentir ráfagas de aire frío mientras esperaban dentro de él. Sasaki le preguntó a Daniel de TASA si esto era un problema para clientes locales. El precio fue otro problema que surgió. No hubo fin a las conversaciones que se trataban de las modificaciones que se le podían hacer al auto. Esperaron un buen tiempo en el muelle de transbordador, pero pasaron el tiempo hablando de autos. En la noche, se reanudó el servicio del transbordador.

Buscando lo que quieren los clientes

La siguiente mañana en un concesionario en Río Gallegos, el equipo se topó con la Land Cruiser 200 y una Hilux con estribos laterales protectores, quienes han venido a servir como símbolos del Proyecto de Conducción desde su primera etapa en Australia. El Proyecto de Conducción de 5 Continentes es una serie de etapas interconectadas alrededor del mundo, y la llegada de estos vehículos vino a enfatizar este significado. Luciano es un ingeniero de producto en TASA. Dice que la razón por la cual quería trabajar en Toyota es que quería experimentar otra cultura y obtener una mayor perspectiva.

“Lo que tiene Toyota que no tienen las demás compañías es que crece siempre pensando en el punto de vista de los clientes. Me alegra mucho tener la oportunidad de participar en este proyecto. Estamos conduciendo a lugares que nunca había tenido oportunidad de conocer, aunque están en mi país. Espero descubrir muchas cosas.”

El ruido que provenía del viento dificultaba las conversaciones dentro del Etios. Luciano pensaba que eso era un problema. ¿A qué nivel el ruido llega a ser inaceptable y requiere de mejoras? Dijo que deseaba descubrir cosas durante la conducción que no había experimentado antes de primera mano. En la noche, el equipo llegó al El Calafate. El viento continuaba soplando con fuerza.